苏珊·桑塔格原名Susan Rosenblatt，是Jack Rosenblatt和其前妻Mildred Jacobsen的亲生女儿。Jack是从事毛皮生意的犹太商人，在桑塔格5岁时因肺结核死于中国。Mildred便改嫁给Nathan Sontag，于是苏珊改随后父姓。桑塔格是第三代的立陶苑裔美国人。
桑塔格于亚利桑那州Tucson成长，高中在洛杉矶就读。她跳了三级，15岁就高中毕业。她在芝加哥大学取得了文学士的资格，其在哈佛大学和牛津大学圣安妮学院研究院工作在哲学、文学和神学这几个范畴。
17岁时，桑塔格和菲利普·瑞夫(Philip Rieff)结婚，这段婚姻于8年后结束。他们的儿子大卫·瑞夫后来成为了作家及其母的编辑。1980年代桑塔格和摄影师Annie Leibovitz展开了新恋情，但这段恋情在2003年结束了。
桑塔格因急性骨髓性白血症逝世。三十多年来，她与不同形式的癌症斗争，包括乳癌和子宫癌。
苏珊·桑塔格是美国著名的作家和评论家著名女权主义者，她被认为是近代西方最引人注目，最有争议性的女作家及评论家。
她的写作领域广泛，以其才华、敏锐的洞察力和广博的知识著称。著作主要有《反对阐释》（Against Interpretation），《激进意志的风格》（Styles of Radical Will），《论摄影》（On Photography），《爱滋病及其隐喻》（AIDS and Its Metaphors）和小说《火山情人》（The Volcano Lover）。另外其子David Rieff将其日记与笔记编成一本书Reborn:Journals and Notebooks，1947-1963。
2000年，她的历史小说《在美国》获得了美国图书奖（National Book Awards）。她还是一位社会评论家和文学评论家，她对时代以及文化的批评包括摄影、艺术、文学等，被誉为“美国公众的良心”。此外，她也是一位反战人士，1960年代反对越南战争，也写文章批评过伊拉克战争。